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La lucha por encontrar una vivienda que los habitantes de Rhode Island puedan permitirse no es nueva. Hace treinta años, Rhode Island venía de su primer gran salto en los precios inmobiliarios, cuando el precio medio de una vivienda unifamiliar se duplicó entre 1986 y 1989. De repente, los responsables políticos empezaron a ver la realidad que muchos llevaban años viviendo: la vivienda era inasequible para el ciudadano medio de Rhode Island. Al ver el alcance del problema, la Fundación Rhode Island respondió con su primera gran incursión en el sector de la vivienda: ayudar a traer la organización nacional Local Initiatives Support Corporation (LISC) a Rhode Island en 1991.

"La Fundación intervino pronto con una subvención de liderazgo que preparó el terreno, ayudando a traer a LISC y sus muy necesarios recursos nacionales a Rhode Island", recuerda Barbara Fields, directora ejecutiva original de LISC-RI. Durante los 20 años de mandato de Fields, LISC proporcionó un apoyo crucial para la construcción de 6.500 viviendas asequibles para las familias de Rhode Island.

nadie creía que las corporaciones de desarrollo comunitario pudieran construir a gran escala, pero cuando empezaron a construir docenas y luego cientos de viviendas, las cabezas se volvieron". Esas primeras victorias provocaron un cambio y llevaron viviendas, puestos de trabajo y un orgullo renovado a barrios de todo el estado", afirma Fields.

Pronto, la Fundación invirtió en el Fondo de Desarrollo de Barrios de LISC, que ayudó a desarrollar la capacidad de organizaciones sin ánimo de lucro como Woonsocket Neighborhood Development Corporation (WNDC). Joe Garlick, Director Ejecutivo desde hace muchos años, recuerda los primeros tiempos.

"A mediados de los noventa, Woonsocket estaba sufriendo. El trastorno económico causado por la quiebra de las cooperativas de crédito estatales y otras quiebras de bancos nacionales había provocado el abandono masivo de viviendas y la desinversión del vecindario", explica.

A finales de esa década, WNDC -ahora NeighborWorks Blackstone River Valley- había atraído millones de dólares de inversión privada y pública para insuflar nueva vida al barrio de Constitution Hill, que tenía más viviendas multifamiliares abandonadas que cualquier otra zona de la ciudad. La pieza central fue la rehabilitación de 26 de esos edificios abandonados para convertirlos en 90 apartamentos asequibles.

Barrios problemáticos de todo Rhode Island se estaban transformando gracias al catalizador de la vivienda asequible. Organizaciones sin ánimo de lucro como Church Community Housing Corporation en Newport, West Elmwood Housing Development Corporation en Providence y Valley Affordable Housing Corporation en Cumberland fueron pioneras en esta labor crucial.

La producción de viviendas nuevas en Rhode Island había caído en picado, en gran parte como consecuencia de los elevados costes del suelo y la construcción, y de un exigente proceso de obtención de permisos. En 1986, los promotores construyeron 7.274 unidades.

Pero en 2004, el número de permisos de construcción autorizados había descendido a 2.532. El creciente desequilibrio entre la oferta y la demanda de vivienda ha hecho que los precios suban seis veces más deprisa que los ingresos desde 1998. Y el número de clientes de los albergues para personas sin hogar aumentó más del 25% entre 2002 y 2004.

Fue entonces cuando la Fundación Rhode Island dio un paso sin precedentes: invertir en la defensa de la vivienda junto con Rhode Island Housing y United Way. El objetivo de la campaña HousingWorks original era la aprobación de un bono de 50 millones de dólares para viviendas asequibles, el primero de este tipo en la historia del estado.

Brenda Clement, entonces directora ejecutiva de la Red de Vivienda, que representa a muchas de las corporaciones de desarrollo comunitario del estado, recuerda que la campaña trajo nuevas voces a la mesa para convencer a los líderes legislativos de que pusieran un bono de vivienda en la papeleta de noviembre y luego llevar a cabo una campaña publicitaria en todo el estado en apoyo de la misma.

"Necesitábamos reposicionar la vivienda asequible como algo distinto de 'lo que hay que hacer' Los defensores de la vivienda siempre han dicho que 'el camino hacia la oportunidad económica empieza en la puerta de casa', así que la campaña se centró en la importancia de la vivienda para la salud económica y el crecimiento de nuestro estado", explica.

El bono de 2006 se aprobó con el 66% de los votos. En pocos años se aprobó un segundo bono y luego un tercero. Pero la creación de viviendas seguía sin seguir el ritmo de la demanda. En 2014, los nuevos permisos de construcción residencial habían caído a sólo 952. Rhode Island ocupaba el último lugar a nivel nacional. No es de extrañar que el inquilino medio no pudiera permitirse cómodamente el apartamento medio de dos dormitorios en ninguna de las ciudades y pueblos del estado.

Mientras persistía la brecha de asequibilidad, una cosa estaba cambiando. La Fundación empezó a centrarse en la vivienda como herramienta para abordar la salud y la seguridad económica. El trabajo incluyó inversiones sustanciales en programas de vivienda innovadores como Housing First RI, que combina apartamentos estables y asequibles con la gestión de casos para abordar las causas subyacentes de la falta de vivienda.

"Ayudamos a las personas sin hogar a dar un giro a sus vidas eliminando las barreras que les impiden conseguir un lugar donde vivir, ayudándoles a aclimatarse al alquiler y ayudándoles a alcanzar su objetivo de estabilidad e independencia", explica Dan Kubas-Meyer, director general de Thrive Behavioral Health.

Los nuevos enfoques van acompañados de un apoyo continuado a socios de larga data como LISC-RI, la Rhode Island Coalition to End Homelessness y HousingWorks RI. La Fundación también tiene un escaño en la comisión legislativa especial de la Asamblea General de Rhode Island para estudiar la Ley de Vivienda de Renta Baja y Moderada; la comisión está estudiando los obstáculos a la creación de viviendas asequibles e identificará formas de ayudar a las ciudades y pueblos a cumplir sus obligaciones en virtud de la Ley.

Además, la parte de 1.100 millones de dólares que le corresponde a Rhode Island de la financiación federal de la Ley del Plan de Rescate Americano representa una oportunidad única para mover la aguja. De hecho, la Fundación "Make It Happen: Investing for Rhode Island's Future" de la Fundación recomienda que se destine más dinero a la vivienda -405 millones de dólares- que a cualquier otro uso.

"Como Estado, tenemos que producir más viviendas. Empecemos por los niveles de renta más bajos, pero hay escasez en casi todos los niveles", afirma el Presidente y Director General de la Fundación, Neil D. Steinberg. "Ya es hora de hacerlo"