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Abundantes naves -tanto interiores como exteriores- para un animado mercado de agricultores durante todo el año. Amplios muelles de carga. Amplio espacio de refrigeración y empaquetado. Gestión medioambiental ejemplar. Espacio para empresas locales relacionadas con la alimentación.

Estas son sólo algunas de las características de las nuevas instalaciones de 60.000 pies cuadrados de Farm Fresh RI que entusiasman al personal de Farm Fresh. "Estamos muy orgullosos de estas instalaciones y de la media hectárea de espacio verde público. Hemos trabajado duro para incorporar las mejores prácticas medioambientales en todo el proyecto. Y, por cierto, casi todos los que trabajan en este proyecto son de Rhode Island", explica Lucie Searle, promotora inmobiliaria y comunitaria de Farm Fresh y directora del proyecto.

Situado en el barrio Valley de Providence, junto al río Woonasquatucket, el nuevo hogar de Farm Fresh RI es un proyecto que la Rhode Island Foundation apoyó con un préstamo de inversión de impacto de 1,9 millones de dólares. "Hemos apoyado durante mucho tiempo a Farm Fresh con subvenciones a lo largo de los años y, de hecho, fuimos uno de los primeros financiadores. Esta inversión eleva nuestro compromiso a un nuevo nivel, y estamos encantados de formar parte del trabajo que están realizando para hacer crecer el sistema alimentario local y promover la sostenibilidad a largo plazo de las explotaciones agrícolas de nuestra región", afirma Neil D. Steinberg, Presidente y Consejero Delegado de la Fundación.

"El apoyo de la Fundación fue increíblemente importante para este proyecto. Para poder cerrar la financiación NMTC (New Market Tax Credits), teníamos que haber reunido todos nuestros fondos. La inversión de la Fundación nos permitió superar la línea de meta de 15,5 millones de dólares. Ese fue el día en que pudimos dar luz verde a nuestro contratista, Case Construction, para iniciar la construcción", afirma Sheri Griffin, codirectora ejecutiva de Farm Fresh RI.

La instalación es un componente importante de la revitalización de esta zona de Providence, antaño industrial, donde la fabricación dominaba el paisaje. La construcción comenzó en agosto de 2019 y finalizará en otoño de 2020. La nueva instalación permitirá a Farm Fresh, que ha estado "conectando agricultores y comensales" desde que comenzó en 2004, consolidar sus programas bajo un mismo techo, al tiempo que permite el crecimiento futuro.

Entre los programas emblemáticos de Farm Fresh se incluyen los siguientes

Mercados agrícolas

Farm Fresh gestiona nueve mercados de agricultores, principalmente en zonas donde los residentes tienen un acceso limitado a alimentos frescos. El primer día de mercado en las nuevas instalaciones fue el sábado pasado, cuando entre 40 y 50 vendedores vendieron productos frescos. "Con las directrices actuales del COVID, podemos dar cabida a unos 250 compradores a la vez en un día de mercado", dice Sheri sobre el amplio pasillo interior y el espacio adyacente al aire libre.

Los compradores que participan en el programa federal SNAP (Supplemental Nutrition Assistance Program) reciben Bonus Bucks, al igual que en todos los mercados de granjeros operados por Farm Fresh y algunos otros en todo el estado, lo que les da un dólar extra para gastar en el mercado de granjeros por cada dólar de productos frescos que compren.

Mercado móvil

El programa Market Mobile, un sistema local de distribución de alimentos que pone en contacto a agricultores y productores de alimentos con clientes residenciales y compradores mayoristas, empezó a hacer entregas a domicilio con el inicio de la pandemia de COVID. "Necesitábamos cambiar o perderíamos todo el negocio que tanto nos había costado construir. Teníamos que pisar el acelerador para poder seguir siendo un recurso para los agricultores y la comunidad en general", explica Jesse Rye, codirector ejecutivo.

Cocina de la cosecha

Puré de manzana, encurtidos, tomates guisados y sopas sustanciosas. Estos son sólo algunos de los productos creados por los participantes en Harvest Kitchen, un programa de formación culinaria para jóvenes de 16 a 19 años que colabora con el Departamento de Infancia, Juventud y Familia de RI (DCYF). Al igual que otros programas de Farm Fresh, Harvest Kitchen también está creciendo, con 17 jóvenes que participaron el verano pasado, en comparación con sólo cinco el año anterior.

A lo largo de sus 16 años, Farm Fresh ha seguido una trayectoria de crecimiento, añadiendo programas y dejando pequeño el espacio para esos programas. Las nuevas instalaciones permitirán a Farm Fresh no sólo reunir todos sus programas bajo un mismo techo, sino también ofrecer espacio de alquiler a empresas locales dedicadas a la alimentación. Ya se ha incorporado New Harvest Coffee Roasters. Otras empresas en proyecto son un fabricante de tortillas, un camión de comida y un productor de toffee. "Nos gustan las pequeñas empresas. Se trata de empresas locales únicas que tienen un producto establecido que quieren desarrollar aquí", afirma Lucie.

Jesse prosigue: "Estas instalaciones también abren las posibilidades de lo que podemos hacer para ayudar a los agricultores de toda la región a obtener una ventaja económica, al tiempo que aumentamos la disponibilidad de productos locales para las familias." Señala que Farm Fresh ha adoptado el plan regional de que en 2060 Nueva Inglaterra cultive el 50% de sus propios alimentos. En la actualidad, menos del 10% de nuestros alimentos se cultivan localmente.

"Si hay un ejemplo de inversión de impacto sobresaliente, creemos que somos nosotros, y damos las gracias a la Fundación", concluye Lucie, orgullosa.

El programa de inversión de impacto de la Fundación financia proyectos que no sólo crean un impacto social mensurable, sino que también generan capital adicional que puede invertirse en futuros proyectos. Visite Impact Investing para obtener más información.