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La historia de Michael Leo Denneny comenzó en Pawtucket. Fue allí, entre las pilas de libros de la Biblioteca Pública Deborah Cook Sayles y las estanterías de la librería The Little Acorn, donde un niño procedente de una familia irlandesa de clase trabajadora descubrió el poder de la palabra escrita y emprendió un viaje que transformaría el mundo editorial estadounidense.

Nacido en 1943, Michael se convirtió muy pronto en un lector voraz. «Leía uno o dos libros a la semana», recuerda su hermano menor, Joe. Michael también tomó conciencia de que era gay cuando era muy joven, algo que en aquella época no era fácil de expresar ni de aceptar, y la biblioteca y la librería de su ciudad natal se convirtieron pronto en refugios, lugares donde los libros le revelaban nuevos mundos de pensamiento y posibilidades.

Tras graduarse en el instituto Tolman un año antes de lo previsto, su curiosidad intelectual llevó a Michael a la Universidad de Chicago, donde obtuvo títulos de grado y posgrado, y tuvo como mentora a la reconocida filósofa social Hannah Arendt, con quien más tarde entablaría una preciada amistad. A principios de la década de 1970, se trasladó a la ciudad de Nueva York, donde inició una carrera editorial pionera que duraría cincuenta años. Michael llegó a convertirse en el primer editor abiertamente gay de una gran editorial, en una época en la que ser gay era motivo legal de despido.

Sin dejarse intimidar, trabajó con una impresionante variedad de escritores, entre los que se encontraban Ntozake Shange, Judith Thurman, Edmund White, R. Buckminster Fuller, G. Gordon Liddy, Mr. T, Larry Kramer, Robert Mapplethorpe y Randy Shilts; cofundó la revista Christopher Street y creó Stonewall Inn Editions en St. Martin's Press en 1987, el primer sello LGBTQ+ de una editorial líder. Michael también fue autor de tres libros, entre ellos su última obra, *On Christopher Street: Life, Sex and Death After Stonewall*, una recopilación de escritos y ensayos publicada por la University of Chicago Press apenas unas semanas antes de su muerte, una autobiografía que recogía las voces de los pioneros del sida, muchos de los cuales perecieron a causa de la epidemia.

Antes de su fallecimiento a los ochenta años, Michael solía hablar de su deseo de devolver algo a la biblioteca donde había pasado tanto tiempo en su juventud, un lugar comprometido con ofrecer un entorno de aprendizaje inclusivo y seguro a sus usuarios. Tras el fallecimiento de Michael en 2023, Joe se propuso garantizar que se cumplieran los deseos de su hermano.

Cuando Joe se dirigió al personal de la biblioteca para proponer la creación de un ciclo de conferencias en memoria de Michael, le pusieron en contacto con la Fundación Rhode Island. Con la ayuda y la experiencia de la Fundación, Joe creó un fondo específico que proporcionará apoyo continuo a la programación de la Biblioteca Pública Deborah Cook Sayles, en consonancia con los valores de Michael. «Ha sido muy fácil trabajar con la Fundación», reflexiona Joe. «No podría haber pedido una forma más fluida y sencilla de alcanzar nuestros objetivos».

El Fondo de la Serie de Conferencias Michael Leo Denneny financiará programas que honren el compromiso de Michael con la educación y la libertad de expresión, al tiempo que mantiene el papel de la biblioteca como lugar de descubrimiento y posibilidades, tal y como inspiró a un joven lector de Pawtucket hace décadas.