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Cuando Rodney Burkett piensa en su difunto marido, Ike, recuerda sus ojos: amables, tiernos y acogedores, una ventana al espíritu generoso que definió la vida de Ike. «Tenía una empatía hacia las personas que era realmente extraordinaria», reflexiona Rodney. «Siempre estaba pendiente de los demás».

Ike Coney creció cerca del océano en Fort Lauderdale, Florida, donde solía ir a la playa antes de ir al trabajo solo para ver salir el sol sobre el agua. De niño, se enfrentó a la segregación en las escuelas, sirvió en el Ejército de los Estados Unidos y forjó una exitosa carrera en la banca, llevando siempre consigo un instinto para hacer que la gente se sintiera valorada. Con un don natural para conectar con la gente, Ike era capaz de percibir cuando alguien estaba pasando por un mal día y ofrecer las palabras adecuadas o un momento de alegría para levantarle el ánimo.

Ike y Rodney pasaron casi tres décadas viviendo en Indiana, donde Rodney cuidaba de sus padres ancianos, antes de que la perspectiva de un nuevo comienzo les llevara a explorar Nueva Inglaterra. Rhode Island, al final, se convertiría en el lugar donde Ike se sentía más a gusto. Al visitar Providence, Ike entró en una cafetería del centro y, por una vez, simplemente se integró: sin miradas fijas, sin la sensación de que le hicieran sentir diferente. «Se sintió bienvenido», cuenta Rodney. Ese tranquilo momento de pertenencia se quedó grabado en Ike, y después de que a Rodney le ofrecieran un trabajo en las Bibliotecas Comunitarias de Providence, los dos se instalaron en Rhode Island para siempre.

Ike tenía solo 66 años cuando falleció inesperadamente en septiembre de 2024. En los meses siguientes, Rodney se encontró buscando una forma de continuar con lo que Ike había significado para él y para el mundo. «Tras la muerte de Ike —una persona tan cariñosa y generosa—, necesitaba continuar con esa idea de dar», afirma.

Para honrar el amor de Ike por el océano y su dedicación a ayudar a los demás, Rodney creó el Fondo de Becas en Memoria de Isaac (Ike) J. Coney en la Fundación de Rhode Island para apoyar a los residentes de Rhode Island que cursan estudios en ciencias de la vida marina, oceanografía o ciencias médicas en la Universidad de Rhode Island, con el objetivo de mejorar la salud y el bienestar tanto de los ecosistemas oceánicos como de las personas.

Rodney comprendía desde hacía tiempo el poder de la filantropía, ya que había apoyado a su propia alma máter, la Universidad Ball State, durante muchos años. Cuando buscó honrar a Ike, la Fundación de Rhode Island le ofreció la flexibilidad y la atención personalizada que necesitaba. «Es una oportunidad maravillosa para sentirme realizado», afirma, «poder hacer algo como esto».