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Mantener la línea
Celebración de los 25 años del Instituto de Progreso Económico
Linda Katz no recuerda exactamente cuándo ni cómo se conocieron Nancy Gewirtz y ella. Se cruzaban a menudo en los círculos de justicia social en los que cada una trabajaba, coincidiendo a menudo en el Centro George Wiley y en Padres para el Progreso. Y en 1999, crearon algo basado en una idea compartida: el Instituto de la Pobreza. Como entidad, era tan poderosa que ha seguido perdurando durante 25 años, incluso sin su participación directa.
Linda se licenció en Filología Inglesa por la Universidad de Rochester en 1974 y sentía predilección por la justicia social. "Mi madre era activista por la paz y los derechos civiles, y a mí me moldearon los mismos temas" Cuando se animó a estudiar Derecho, lo hizo, pero desde luego no estaba interesada en estar en un tribunal. Mientras estudiaba Derecho en el Boston College, puso en marcha una oficina de servicios jurídicos, un programa clínico mediante el cual los estudiantes de Derecho podían adquirir una formación real en la representación de personas. "Todo eso me hizo darme cuenta de que ése era el tipo de trabajo que quería hacer. Tenía dos opciones al graduarme en 1978: Augusta, GA y Providence, RI. Aceptó el trabajo en Rhode Island Legal Services.
Por esa misma época, Nancy Gewirtz se incorporaba al cuerpo docente del Rhode Island College como profesora adjunta responsable de la implantación de la acreditación del programa de Master en Trabajo Social. Fue la primera directora del departamento de RSU. Su formación incluye una licenciatura en sociología en 1967, un máster en bienestar social en 1970, un máster en asuntos públicos en 1983 y un doctorado en ciencias políticas en 1987.
La Dra. Gewirtz escribió, habló y abogó continuamente en las aulas, en manifestaciones y en los parlamentos para mejorar la situación de las personas desfavorecidas que no sólo estaban muy necesitadas, sino que a menudo quedaban ocultas a la vista del público. Mientras tanto, Linda defendía ardientemente la justicia social, donde y cuando fuera necesario.
En nombre de mi padre, debo mantener la línea. En nombre de las dos poderosas Linda Katz y Nancy Gewirtz, debo mantener la línea. Por su pasión y su visión, y por la de otros que han decidido servir, TODOS debemos mantener la línea.
- Weayonnoh Nelson-Davies, Director Ejecutivo, Instituto de Progreso Económico
En 1996, se promulgó la Ley de Reconciliación de la Responsabilidad Personal y las Oportunidades Laborales (PRWORA, por sus siglas en inglés) - también conocida como reforma de la asistencia social -, que delegaba un mayor control de la política de asistencia social en los estados, lo que dio lugar a una gran competencia por diseñar y aplicar un enfoque estatal. El Instituto de la Pobreza surgió de ese trabajo; Katz y Gewirtz se asociaron con RIPEC mientras se desarrollaba la batalla política.
Uno de los logros de los que Linda se siente más orgullosa es el éxito del programa de asistencia en metálico para padres que surgió de la reforma de la asistencia social de Rhode Island. "A la gente no le gustan los pobres y no entienden estos programas. Se sigue pensando que los pobres son perezosos, cuando está demostrado que si se puede formar y educar a los padres para que consigan trabajo, se sienten motivados para dejar la asistencia social"
La primera subvención que recibió el Instituto de la Pobreza fue en la época de la reforma de la asistencia social, de la Fundación Rhode Island, y desde entonces la Fundación le ha apoyado todos los años.
Linda pasó a ocupar un puesto remunerado a tiempo completo en el Instituto de la Pobreza en 2001, tras años de voluntariado. Fue una gran pérdida cuando, en 2004, Nancy Gewirtz falleció de cáncer de páncreas, pero la organización mantuvo el liderazgo cualificado de Kate Brewster y Rachel Flum como directoras ejecutivas. "Nunca dejamos de hacer algo: nunca faltaron temas, así que seguimos haciendo más sin más personal, y funcionó", dice Linda.
En 2011, tras años de enfrentarse a legisladores estatales que se cerraban en banda cuando les decías que trabajabas para el Instituto de la Pobreza, la organización se rebautizó como Instituto del Progreso Económico, haciendo el mismo trabajo pero cambiándolo de una perspectiva negativa, es decir, la pobreza, a una positiva: el progreso económico.
Linda me cuenta que su hermano le ha preguntado más de una vez por qué sigue haciendo esto, que "parece que no llegas a ninguna parte". Ella siempre responde con un "imagínate lo mal que nos iría si no hiciéramos nada". Claro que te enfadas mucho, pero cuando ganas, es genial.
Linda habla de los logros:
- Material educativo, incluida una guía de prestaciones, para ayudar a las agencias a distribuir el material a los usuarios finales en varios idiomas
- Transparencias en los informes fiscales
- Defensa de Medicaid
- Convocó a un grupo de justicia racial mucho antes de que la DEI se hiciera popular
- Presionó cuando Trump amenazó la ACA
- Coalición sanitaria proactiva contra el fraude al consumidor
"En muchos sentidos, evitamos que ocurrieran cosas malas y promovimos las buenas. Solo tuvimos que astillar los malos proyectos de ley año tras año."
Al cumplir 25 años en 2024, bajo la dirección de Weayonnoh Nelson-Davies, siguen recopilando el Estándar de Necesidad de Rhode Island (RISN, por sus siglas en inglés) que comenzó en 2000 para abogar por el progreso económico de los habitantes de Rhode Island con ingresos bajos y modestos.
El RISN, que se publica cada dos años, responde a cinco preguntas fundamentales sobre la seguridad económica de los habitantes de Rhode Island:
- ¿Cuál es el coste de satisfacer las necesidades básicas para las familias y las personas de Rhode Island?
- ¿Cómo ayudan los programas estatales y federales a las familias a cubrir el coste de las necesidades básicas?
- ¿Cuáles son las desigualdades raciales y étnicas en la capacidad de las familias de Rhode Island para satisfacer sus necesidades básicas?
- ¿Cómo han ayudado los cambios en las políticas y programas en 2023 y 2024 a mejorar la seguridad económica de los habitantes de Rhode Island?
- ¿Cómo pueden los responsables políticos de Rhode Island mantener el progreso de los últimos dos años?
En la 13ª conferencia anual sobre política y presupuestos, Nelson-Davies dio la bienvenida a los asistentes y subrayó el lema de este año: Hold the Line for Equity and Justice. "No es un eslogan", dice, "es para dar la alarma, una llamada a la acción" A continuación describió su viaje a Rhode Island, convirtiéndose en estudiante a tiempo completo en RIC hace 25 años, cuando su padre envió a su hija de 16 años a un lugar seguro durante la Guerra Civil de Liberia. "En nombre de mi padre, debo mantener la línea. En nombre de las dos poderosas Linda Katz y Nancy Gewirtz, debo mantener la línea. Por su pasión y su visión y por la de otros que han elegido servir, TODOS debemos mantener la línea"
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