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Otra parte del espacio está habilitada como aula para la enseñanza vespertina de matemáticas básicas, fracciones y lectura de planos. Todos los días, cada trabajador debe realizar una "prueba de medición" en la que hay ocho o diez tubos cortados a diferentes longitudes y cada uno debe medirse correctamente con una precisión de 1/16 de pulgada. Lo único que indica que no se trata de un lugar de trabajo típico es el detector de metales por el que cada uno pasa de camino al almuerzo.

"Cuando participan en este programa, ven el panorama completo", dice el teniente Carvalho. "Saben que serán expulsados del programa por problemas disciplinarios y, si son lo bastante graves, enviados a un centro de mayor seguridad. Rara vez alguno de ellos quiere arruinar esta oportunidad de convertirse en soldador, carpintero o electricista sindicalizado. Por primera vez en mi carrera, personas que habían estado encarceladas vuelven a la prisión para darme las gracias.

"Conozco a algunos de estos chicos de Maximum, y estoy viendo cómo desarrollan la madurez, la ética del trabajo y la disciplina. Poco a poco se van desprendiendo de su banda, y me dicen que 'este programa está haciendo más por mí de lo que mi banda ha hecho nunca'

"Ahora, los domingos por la noche, preguntan si pueden ir al espacio y trabajar, encargarse de proyectos adicionales. Se lo están creyendo"

Cuando se le pregunta si tiene reservas a la hora de trabajar con población reclusa, Ian responde: "En mis 17 años de formación en el exterior, puedo coger a alguien y llevarlo a un alto grado de éxito, pero a menudo hay un talón de Aquiles en esta población. Es difícil trabajar con alguien que no puede mantenerse alejado del abuso de sustancias o de la violencia de las bandas, o que padece una enfermedad mental. La incapacidad de hacer cosas que simplemente damos por sentadas. Como sacarse el carné de conducir y conservarlo. Declarar impuestos. Hacer lo necesario para tener una vida en Estados Unidos. Algunos ni siquiera sabían leer una regla.

"Dentro, su día está estructurado y muchos de ellos gravitan hacia una vida estructurada después de salir. La construcción ofrece eso. Empieza a las 7 de la mañana, no a las 7:05, y eso es herramientas en mano.

"Estos chicos quieren esto porque se han quedado fuera de todo lo demás. En la construcción no se les juzga por lo que han hecho en el pasado" Si se atienen al plan, todo irá bien. No tienen que arriesgarse a que les peguen un tiro, les apuñalen o les detengan para ganarse la vida.

"Y la construcción es un trabajo genial", dice Ian riendo. Él debería saberlo: lleva toda la vida con un cinturón de herramientas. "Ponerse el casco y las botas todos los días mola"

Es un trabajo activo durante todo el día, al aire libre y con diferentes condiciones climáticas, con un gran grupo de personas con las que siempre se bromea. Puedes ascender. El sector necesita líderes y sabe valorar y recompensar a los que pueden y quieren serlo. Cuanto más puedas asumir la responsabilidad, más te la dará el contratista o el capataz. "Es duro, un reto, pero se aprenden muchas cosas útiles y no hay que pagar préstamos de estudios. A veces me pregunto por qué no quiere hacer esto todo el mundo"

Una o dos veces durante el programa, los reclusos son llevados al centro de formación Building Futures, en Acorn Street, en el barrio de Valley de Providence. Allí tienen espacio para trabajar en proyectos y prototipos más grandes. Pueden probar la soldadura, que no está permitida en el interior debido a las normas contra incendios.

de un lugar difícil a un lugar mejor

A mediados de junio, la tercera promoción se gradúa en el programa BFI. Varios de ellos están cerca de la fecha de su puesta en libertad, entre ellos Jeffrey P., que espera salir a tiempo para comenzar el 1 de julio su aprendizaje en Building Futures en el exterior. Tiene 33 años y cumple condena por "fabricación y entrega de una sustancia controlada". Condenado a 8 años con 19 meses por cumplir, pasará el tiempo restante en libertad condicional.

Un par de docenas de visitantes y miembros del personal se alinean en el perímetro de la sala mientras los siete hombres que se gradúan toman asiento en el centro. Las paredes están forradas de insignias sindicales y los líderes sindicales están presentes hoy para felicitar y dar la bienvenida a los graduados.

Joe Walsh, director comercial de IBEW (Hermandad Internacional de Trabajadores de la Electricidad) Local 99, ha venido a decir a los jóvenes que "los sindicatos quieren que tengáis la vida que siempre quisisteis tener: casa, mujer, hijos, perros, lo que sea. Es un punto de salvación y ésta es una vía para conseguirlo. Nadie te lo va a impedir"

En medio de los aplausos, uno de los reclusos dice: "Gracias por venir"

A continuación, Alvin Reyes, organizador sindical del IBEW, les recuerda que cuando vuelvan a sus comunidades tendrán retos. "No pueden volver a lo mismo. No dejéis que factores externos dicten el 'vosotros' en el que queréis convertiros. Esto cambiará tu vida. Puedes tener una gran carrera y nunca mirar atrás"

Scott Duhamel es miembro del Sindicato Internacional de Pintores y Oficios Afines desde hace 38 años y ha desempeñado múltiples funciones de liderazgo laboral, actualmente como secretario-tesorero del RI Building & Construction Trades Council, así como miembro del consejo de Building Futures.

"Me encanta este programa", exclama.

"Vosotros estáis sentados en unos asientos afortunados: muchas historias de éxito han empezado en estos asientos. Salid ahí fuera y haced lo correcto.

"Pasaréis calor, frío y suciedad. Algunos días son duros.

"Has hecho esto y eso significa que puedes dar el siguiente paso. Somos una hermandad y nos apoyamos mutuamente. Llega a tiempo, haz el trabajo. Tanto si pintas una habitación como si construyes un puente, éste será un trabajo de verdad que durará hasta que te jubiles.

" Por último, Andrew Cortés sube al escenario: la última vez que se dirigió al grupo fue en su orientación. "Esto es muy importante", dice. "Esto es un hito.

"Esto os va a poner en el camino del éxito para que nunca tengáis que volver a donde habéis estado. Cada día que vas a trabajar es una declaración de tu carácter. Hay días en los que no quieres hacerlo, pero lo harás porque se trata de ti como persona. Te comprometes con alguien que te paga un buen sueldo a hacer que cada hora cuente porque te hace sentir muy bien cuando sabes que has hecho tu parte.

"Os estamos siguiendo. Todos vais a salir en momentos diferentes. ¿Qué vais a hacer primero?"

"Venir aquí", responden los siete hombres, casi al unísono.

"Venid aquí, entrad en nuestra comunidad", continúa Andrew. "Nadie sale adelante solo: las comunidades hacen avanzar a la gente y ahora formáis parte de esta comunidad. Estamos aquí, nos preocupamos por ti, y a veces eso es suficiente para sacarte de un lugar difícil a un lugar mejor."

"Por supuesto que queremos que te quedes en Rhode Island, pero si te mudas al otro lado del país este certificado te dará trabajo en cualquier parte", añade Andrew.

Mientras todos van a por la pizza y las galletas traídas para la celebración -asegurándose de haber colocado cuidadosamente los valiosos certificados lejos de la salsa de la pizza-, Ian habla del significado personal de este trabajo.

"Es la pequeña cosa que puedo hacer con la pequeña vida que tengo en este planeta. Soy carpintero, tengo estas habilidades y esto es lo que puedo hacer"

Posdata: Jeffrey P. fue dado de alta de la ACI el miércoles 3 de julio, justo antes de la fecha de inicio del 1 de julio; tendrá que esperar hasta septiembre para empezar la siguiente etapa de su aprendizaje.